치매는 뇌세포의 고장으로 생긴 분명한 질병이고 건망증은 나이가 많아지면 뇌의 신경회로가 좋지 않아 나타나는 정상적이고 자연스러운 하나의 현상에 불과하다.
 
 임상적으로 볼 때 건망증은 자신이 어떤 기억이 상실되었음을 잘 알지만 치매 환자는 자신의 기억력이 상실되었음을 알지 못한다.
 
치매와 건망증을 초기에 구별하는 것은 매우 어렵지만 보통 치매는 과거에 자신이 경험했거나 있었던 일에 대한 기억을 전반적으로 광범위하게 잊어버리는 것으로 구분할 수 있다.
 
 또한 치매는 시간, 장소, 사람에 대한 기억으로 설명되는 지남력과 판단력의 전반적인 장애를 일으키지만 건망증은 지남력과 판단력이 대부분 온전하게 보존되어 있다. 현대인들의 건망증의 큰 원인 중의 하나는 과다한 정보량이다.
 
 또 특정한 주제나 일에 지나치게 신경을 많이 써도 건망증이 올 수 있다. 이것은 뇌 손상으로 나타나는 것이 아니라 해야 할 일이 많고 기억해야 할 약속도 많다 보니 잊어버리고 혼동이 생긴다.
 
 이에 비해 치매는 뇌세포가 외부충격으로 손상되거나 퇴행성 변화가 원인이다. 때문에 건망증은 충분한 휴식을 취하면 회복되지만 치매는 쉰다고 해결되지 않는다. 기억회로의 이상은 수리가 가능하지만 회로를 구성하는 뇌세포의 손상은 복구가 어려운 것과 같은 원리이다.
 
(한국건강관리협회 부산시지부)